Pour les ouvrages hydrauliques, destinés à retenir l'eau (barrages, canaux, bassins réservoirs ... ) ou à s'opposer à son passage à travers les parois (eau extérieure d'une nappe phréatique par rapport à un ouvrage enterré, par exemple), l'étanchéité est généralement obtenue par une structure relativement étanche, complétée par un revêtement d'imperméabilisation, ou par une structure courante, comme dans le cas des toitures-terrasses, mais calculée pour résister à la pression de l'eau et revêtue d'une membrane ou revêtement d'étanchéité placé sur le support du côté du liquide agissant.

Pour les ouvrages de génie civil et plus particulièrement pour les ouvrages d'art, différentes techniques basées sur les principes précédents sont utilisables, mais c'est généralement la structure proprement dite qui est étanche, complétée par un revêtement d'étanchéité adapté à l'utilisation, de l'ouvrage.

La reconnaissance des sols permet d'apprécier et de définir les niveaux et le régime hydraulique des eaux qu'ils contiennent (basses eaux, hautes eaux et niveau exceptionnel) afin de prévoir les traitements appropriés pour les ouvrages en sous-sol qui s'y trouvent et qui sont immergés - même par intermittence - en totalité ou en partie.

Le cuvelage devient nécessaire chaque fois que le terrain est baigné par une nappe phréatique de niveau variable dont le niveau le plus haut est situé au dessus du niveau le plus haut de l'ouvrage ou qu' une accumulation d'eau pendant une assez longue durée le long des murs périphériques ne peut pas être recueillies par un système de drainage.

Dans un tel cas, tous les vides du terrain sont occupés par l'eau qui exerce un pression hydrostatique sur toutes les parois de l'ouvrage.

Il existe différents types de cuvelage en fonction des besoins (parties habitables d'immeubles, cuves, bassins, caves, fosses d'ascenseur, coffres de banque, etc...).

Ils comprennent les revêtements d'imperméabilisation appliqués à l'intérieur des parois de l'ouvrage (minces ou épais à base de mortier, de minéralisation de surface, à base de résines, mixtes), les structures relativement étanches sans aucune imperméabilisation (qui donc admettent un léger passage d'eau au travers des parois) et les revêtements d'étanchéité traditionnels (bicouche en feuille de bitume modifié et en asphalte) et monocouche (par géomembrane ou membrane synthétique de type PVC-P) qui sont appliqués à l'extérieur des parois et sont toujours complétés par un contre-cuvelage qui peut être soir interne, soit externe au revêtement.

Aucune réalisation convenable de cuvelage ne peut avoir lieu sans que le niveau de l'eau pendant les travaux soit ramené en dessous du niveau du plancher (pompage de l'eau dans un puisard à l'intérieur de l'ouvrage ou dans un puit à l'extérieur).

Mais attention : Un traitement de la paroi étanche de type cuvelage n'a pas pour vocation de supporter ou de résister aux efforts tranchants (dilatation, tassement, cisaillement, etc.) Il assurera une parfaite étanchéité tant que le support restera stable et sain.

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